葱サバイバル

INVISIBLE MURDER

　嘘でしょう？　と佐倉霧は思った。こんなのは嘘でしょう?　と。

　　友達だった。
　誰よりも大切な存在だった。
　美希のためならなんでもできると思った。
　こんなわけの分からないところに飛ばされても、美希と二人ならきっとなんとかなると思っていた。
　何をしても美希を守ろう。そう誓っていた。

　それなのに……それなのに―――

―――数十分前。

「なんなのよあいつっ！！」
　佐倉霧は親友であり、フラワーズの片割れでもある山辺美希の手を引っ張り、
夜の森の中を走っていた。
「霧ちん……あいつシャレになんないよぉ～」
「分かってる！　走って！！」
　泣き声をあげる美希に叱咤の声をあげながら、霧は必死になって走った。

　いきなりわけの分からない森の中へとテレポートした霧と美希は、
よく分からない状況に戸惑い、恐怖を覚えながら、せめて森の中からでようとさ迷い歩いていた。

　『ふぇ～ん……霧ちゃん、ここどこぉ？』
『ほら美希、泣かないで。あっちに光見えたし、行ってみよ?』

　　泣き虫な美希を励ましながら、特にあてもなく歩を進めていて。
　奇妙な赤い髪の男に会ったのがつい先ほどのこと。
　男が小脇に抱えている二人の少女のことをいぶかりながらも
ようやく人に出会えたと安心する霧たちに、男が口を開いた。
　言うに事欠いて、
『死ね』
　と。

　そうして抜き払われた剣にを見て、霧と美希は一目散に逃げだしたのだ。

「あいつ追いかけてくるよぉ～」
「大丈夫だって！　あんな子供を抱えていたんじゃ速く走れるわけ無いもの！！」

　　だが、木々の間を抜け、開けた場所へ飛び出して、二人は凍りついた。

「嘘……」
「そんなぁ……」

　崖だ。
　夜の闇で底が見えない。そんな崖が二人の前にあらわれた。

「くっ……！」

　美希の手を引き、来た道を戻ろうとする。
だが、遅すぎた。
　すでに男が霧たちの目の前に立ちふさがり、その剣を突きつける。

「なんなのよあんた！」
　美希を背後にかばいながら、霧は男と対峙する。

「魔力保有者と、駆除対象者のペアか……やはり召還のシステム上、
こういうパターンが多くなるようだな」
　そう、男が呟く。
「何の話をしてるのよ！」
　震えながらまっすぐ相手の目をにらむ霧に、赤毛の男は苦笑した。
「勇敢だな。性格を考えれば、後ろの女よりお前の方が覇王の資質があるのかもしれんが……」
「だから何の話よ！？」
「別に話す必要もないが……まあよいか」
　赤毛の男は肩をすくめた。
「我々は、魔力を持った人間を集めている。覇王の候補者として、あるいは同胞としてな。
そういう人間を集めてみたのはいいが……」
　男は再度苦笑した。
「なんの価値も無いゴミが混じりこんでしまってな。今それを駆除している最中だ」
「な……」
　突拍子の無い話に絶句する霧。その背後で、
「あの……」
　美希がおずおずと口を開いた。
「それで……その魔力というのを持っちゃってる人は……？」
「無論、大事な存在だ。この島の中央の塔で保護される。こいつらのようにな」
　男は手元の二人の少女を軽く持ち上げた。

「あ、あんたら馬鹿じゃない！？　狂ってるわ！？」　
「ほう？」
　霧の声に男が軽く眉を上げた。
「だってそうでしょう！？　友達が、駆除だかなんだかしらないけど傷つけられて、
それでそんな魔力を持った人達が協力するはずないじゃない！
　私が魔力なんて持っていても、美希を傷つけるようなやつらに協力なんか……！」
「あの～それでぇ……」
　美希が霧の言葉をさえぎって、男に質問した。
　いつの間にか霧の前に、すなわち霧を崖際に立たせるような位置に移動している。

「私と霧ちん、どっちがその魔力を持っているんですか?」
「お前の方だ、髪の長い女」
「あ、な～んだ、そっか～」

　明らかに安堵している美希の声の調子に、霧はギョッとした。
そういえば、いつの間にか美希は泣き止んでいる……

「ってことは、霧ちん殺しちゃえば、私助かっちゃうんですね～♪」
「な……美希！？」
「そいういうわけで、霧ちんバイバイ♪」
「え……」

　ドンッ、と胸を押され、霧の身体が宙に舞った。
　ごめんね～、と崖底に向って笑顔で手を振る美希に、ケルヴァンはいささかの戸惑いを覚えた。

（この女は先ほどまで泣いていたのではなかったのか?）

　友達の背に隠れて震えるその姿に、いくら魔力があろうとこれでは覇王の候補者にもなれぬ、
とケルヴァンは失望を抱いていたのだが。
（泣きまねだったのか？　しかし……）

「あの～」
　いぶかるケルヴァンの顔を美希が覗き込んだ。
「それで、私どうなっちゃうんですか？　保護、ですよね？」
「……ああ。中央にお前を送り、そこで保護することになる。こいつらとともにな」
「あ、やった～！　お食事でますよね？　もう私おなかすいちゃって」

（ふん……これはなかなかに面白い。この女、覇王の資質を持っているのかもしれん）
　ケルヴァンは思わず胸の中にほくそえんだ。

　魔力はある。逸材だといってもいい。
　だがそれ以上にこの少女の性格がケルヴァンの興味を引いた。
　友をその手で殺しておいて、ケラケラと笑うことが出来るのだから。
　嘘でしょう？　と闇の虚空を切り裂きながら佐倉霧は思った。
こんなのは嘘でしょう?　と。

　友達だった。
　誰よりも大切な存在だった。
　美希のためならなんでもできると思った。
　こんなわけの分からないところに飛ばされても、美希と二人ならきっとなんとかなると思っていた。
　何をしても美希を守ろう。そう誓っていた。

　それなのに……それなのに美希は私を……

　心のどこかでは、美希がそうすることが不思議なことではないと分かっていた。
　どんな対象も大切に思うことが出来ない。
　それが美希の心の病、群青色なのだから。

（でも、それでも……！）

　それでも自分だけは美希にとって特別な存在なんだって、そう信じていたのに―――

　グシャリ、と地面に激突する音の変わりに、激しい水音が霧を包んだ。
水面張力によって身体が痛めつけられ、夜の水の冷たさが霧を凍らせる。

（もう……どうでもいい……）
　川の流れに流されながら、霧は思った。
（もういいよ。もう、このまま……）

　身体の力を抜いて、ただ流れに任せる。
　もう、何も考えたくなかった。

　　死にたかった。

　だから、霧は、もう何にも抗わず、ただ目を閉じた。

それは皮肉なのだろう。

「玲二！　あれ！！」
「チッ……まだ生きてるようだな」

　生を渇望し、川の流れにあらがい、体力を消耗していたのなら。

「冷たい……！」
「服を脱がして火をおこせ。外傷はおっていないようだが……」

　玲二達が霧を発見するその前に、　
彼女が望む死の抱擁が訪れいたはずなのだから。

【山辺美希＠CROSS†CHANNEL……招。ケルヴァンによって保護】
【佐倉霧＠CROSS†CHANNEL……狩。川に流され衰弱】

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