誓い新たに

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　放送を告げる音が、中央へ向かう僕達の前に鳴り響いた。

　『HAHAHA!!　グッモ〜ニング、エブリバ……』

　間違えるはずもない、校長の声だ。

　「ハタヤマさん……、これは……」
　「うん……」

　その一言で十分だった。

　やがて、放送が鳴り終わり、告げられたメッセージがぼくらに残された。

　「どう思います？」
　「目的は、そのまんまだと思うよ。
　　でも幾つかおかしい部分はあるよね」
　「私もそう思いました……。　とくにあの……」
　「うん……」
　『そこで余たちは、この危険性も考え、部外者を排除する事にしたのだ』
　メッセージの一文がぼくの頭に浮かび上がる。
　きっとアーヴィちゃんも同じなんだと思う。
　「あの時、アイさんは、こういいました……
　『従わないと言うのならば……』と」
　「覚えてるよ。
　　でも、それだと放送の内容と食い違うよね」
　「はい」
　「でも、その後のも気になるんだ」
　「『一部の行き過ぎたもの』ですか？」
　流石、アーヴィちゃんだ。
　ぼくが気になった部分を直ぐに指摘してくれる。
　「あの後、校長は、僕達を助けてくれた。
　　アーヴィちゃんの傷まで治してくれてね……。
　　もし、彼が最初から排除する気だったんなら、そんな事はしないと思うんだ」
　「つまり、ハタヤマさんは、アレは一部の行き過ぎたもののせいじゃないか、とも思ってるんですね」
　「そうなるのかな……」
　「……ハタヤマさん、あの人に会って何をするつもりなんです？」
　アーヴィちゃんは、少し言い難そうな口調で切り出して、ぼくに聞いてきた。
　「今回の事を、校長が何を考えてるのかを、全部を聞くつもりだよ。
　　その上で、ぼくが何をしたらいいのか、何ができるのかを決めたいと思うんだ」
　（そして、校長を倒さなきゃいけないと解った時は、ぼくがやらなきゃいけないんだ）
　そう心の中でぼくは、付け加えた。
　「私もお手伝いさせてもらっていいですか？」
　「え!?」
　突然のアーヴィちゃんの一言に、ぼくは吃驚した。
　てっきり、アーヴィちゃんは、元の世界に帰りたいんだと思ってたからだ。
　それにぼくは、中央に行ったら、まずアーヴィちゃんを元の世界に返すのを最優先したいとも思っていた。
　「元の世界へは？」
　おそるおそるアーヴィちゃんに聞いてみる。
　「元の世界には帰りたいです。
　　でも、私は、全てを見捨てて一人だけ元の世界に帰るなんてことはできません。
　　帰る時は、ハタヤマさんも、召還された人たちもみんな一緒に帰りましょう」
　ニコッとぼくへ向かって微笑みかけるアーヴィちゃんの笑顔がまぶしかった。
　「中央に行くって事は、今以上に危険な事になると思う。
　　ぼくのしようとしている事は、それよりも危険になるかもしれない。
　　それでも……」
　「解ってます。
　　それに中央へ向かわなければ、どの道、敵とみなされるんです。
　　それなら、前へ向かって、歩いていきましょう。
　　それにハタヤマさんと一緒だから、ここまで来れたんだと思います。
　　だから、私はハタヤマさんの手助けをしたい。
　　それじゃ、いけませんか？」
　強く、まっすぐな彼女の瞳。
　今までぼくに足りてなかったものだ。
　そうだ、この笑顔を、瞳を、ぼくが守り抜いていかないといけないんだ。
　そう強く再認識させられる。
　「ありがとう」
　これだけ言い返すので精一杯だった。
　本音を言うとアーヴィちゃんだけは、直ぐに元の世界に返してあげたい。
　でも、彼女は、きっとそれを納得しようとはしないだろう。
　だったら、早く帰れるようにできるようぼくが努力しなくちゃいけない。
　「さぁ、行きましょう」
　アーヴィちゃんが、手を差し伸べてくれる。
　不釣合いながらも、ぼくは手を取って、
　「うん!!」
　強く返事を返した。
　新しい決意と、もう一度彼女を守るという誓いを固めて、ぼくたちは中央へ向かう足を再び再開した。

【ハタヤマ・ヨシノリ＠メタモルファンタジー（エスクード）：所持品なし、状態○　招　行動方針：中央へいって全てを見極める】
【アーヴィ：所持品：魔力増幅の杖、リンゴ3個　状態○　招　行動方針：ハタヤマと共に】

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